Πηγή πληροφοριών: www.icij.org (Διεθνής Κοινοπραξία Ερευνητών Δημοσιογράφων).
Ελεύθερη μετάφραση συλλογή στοιχείων έρευνας: Αντώνης Σπυρόπουλος
Ήταν μια μέρα πριν από την τελετή αναδοχής της προεδρίας από τον Ντόναλντ Τραμπ, κατά τη διάρκεια γεύματος στο Watergate Hotel της Ουάσιγκτον, όπου μια ξένη κυβέρνηση προσπάθησε να «διεισδύσει» στη νέα κυβέρνηση των ΗΠΑ και να κερδίσει την εύνοιά της στις πολιτικές υποθέσεις της.
Στη πρώτη «επιχειρηματική» συνάντηση συνομιλητής της «ξένης» κυβέρνησης ήταν ο Μεβλούτ Τσαβούσογλου, υπουργός Εξωτερικών της Τουρκίας, και ο Μπράϊαν Μπάλαρντ*, ένας ισχυρός άνθρωπος του αμερικάνικου λόμπι που τότε διατελούσε αντιπρόεδρος της εναρκτήριας επιτροπής του Τραμπ.
Επίσης, ήταν παρόντες οι δύο άντρες που οργάνωσαν τη συνάντηση. Ο ένας ήταν ο Λεβ Πάρνας (Lev Parnas), εμιγκρές επιχειρηματίας της Φλόριντα, του οποίου οι παράνομες συναλλαγές στην Ουκρανία, σχεδόν τρία χρόνια αργότερα, θα οδηγούσαν στην ενοχοποίηση του Τράμπ. Ο άλλος ήταν ο Μουμπαρίζ Μανσίμοβ (Mübariz Mansimov), ένας Αζερμπαϊτζάνος τουρκικής καταγωγής πλοιοκτήτης που τώρα δικάζεται στην Τουρκία για τρομοκρατικές υποθέσεις.
Η συνάντηση στις 19 Ιανουαρίου 2017, η οποία δεν είχε αποκαλυφθεί ποτέ πριν μέχρι σήμερα, ήταν το κλειδί για την οικοδόμηση μιας στενής σχέσης μεταξύ της κυβέρνησης του Τραμπ και του Τούρκου προέδρου Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν. Ήταν ίσως η πιο επιτυχημένη προσπάθεια εκπροσώπησης στο εξωτερικό από την προεδρία του Τραμπ – ήταν η απαρχή μιας σειράς βρόμικων συναλλαγών ανάμεσα στον Τραμπ και την Τουρκική κυβέρνηση.
Στην ημερήσια διάταξη ήταν αυτό που τελικά έγινε: δύο συμβόλαια πολλών εκατομμυρίων δολαρίων για να κερδίσει η Τουρκία και ο ισλαμιστής ηγέτης της, Ερντογάν, την εύνοια των ΗΠΑ για τις υποθέσεις της. Για τον Πάρνας, έναν από τους μεσάζοντες, αυτή η συνάντηση αντιπροσώπευε επίσης μια καλή αμοιβή. Σε απάντηση στις ερωτήσεις των δημοσιογράφων, η Ballard Partners (εταιρεία του Μπάλαρντ) δήλωσε ότι το αμερικανικό λόμπι δεν προσκλήθηκε στη συνάντηση του Watergate (εστιατόριο που πραγματοποιήθηκε η συνάντηση).
«Υπήρχαν πολλοί σωματοφύλακες, Τούρκοι σωματοφύλακες», υπενθύμισε ο Πάρνας σε μια συνέντευξη. «Ήταν σε ένα μικρό εστιατόριο. Μπήκαμε μέσα. Ο [Τσαβούσογλου] καθόταν στο εστιατόριο με μερικούς άλλους Τούρκους αξιωματούχους».
«Ο Μπουμπαρίζ συνέστησε τον Μπράϊαν Μπάλαρντ ως «τον νούμερο ένα τύπο του Τράμπ», δήλωσε ο Parnas, για τον κορυφαίο χορηγό του Τράμπ, από τη Φλόριντα, τον οποίο η Πολίτικο χαρακτήρισε ως« Ο πιο ισχυρός λόμπιστας στην Ουάσιγκτον του Τράμπ ».
Η θερμή σχέση που ακολούθησε θα οδηγούσε αξιωματούχους της διοίκησης Τραμπ αλλά και τον ίδιο τον πρόεδρο να πάρουν αποφάσεις που έθεταν τα συμφέροντα του Ερντογάν πάνω από αυτά των Αμερικανών.
Σε πρόσφατο υπόμνημα, ο πρώην σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του Τραμπ, Τζον Μπόλτον, περιέγραψε τη συνάντηση αυτή ως «ειδύλλιο» μεταξύ των δύο ηγετών.
Αλλά πίσω από αυτό το ειδύλλιο κρύβεται μια πιο βαθιά ιστορία – μια ιστορία που περιλαμβάνει ολιγάρχες που συνδέονται με τη Ρωσία, απατεώνες και βασικά στελέχη του Τράμπ υπεύθυνους για το σκάνδαλο της Ουκρανίας, σύμφωνα με έρευνα του OCCRP, του Courthouse News Service και του NBC News.
Οι δημοσιογράφοι ανακάλυψαν ότι η Τουρκία επένδυσε μεγάλο μέρος της σχέσης της μέσω ενός διεθνούς δικτύου επιχειρηματιών και ολιγαρχών, οι περισσότεροι από τους οποίους συνδέονται με πρώην Σοβιετικές δημοκρατίες – και σχεδόν όλοι τους τώρα βρίσκονται είτε στη φυλακή είτε αντιμετωπίζουν σοβαρές ποινικές κατηγορίες.
Οι συμφωνίες συναλλαγής με τον Μπάλαρντ συνήφθηκαν με τη βοήθεια τόσο του Πάρνας και του μεγιστάνα εφοπλιστή Μανσίμοβ, όσο και του Φαρχάντ Αχμέντοφ (Farkhad Akhmedov), ο οποίος αναφέρεται από το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ ως Ρώσος ολιγάρχης στενά συνδεδεμένος με τον Ρώσο πρόεδρο Βλαντιμίρ Πούτιν. Τόσο ο Μανσίμοβ όσο και ο Αχμέντοφ δεν ανταποκρίθηκαν ποτέ σε αίτημα που τους έγινε για σχολιασμό της συνάντησης αυτής.
Τα συμβόλαια περιλάμβαναν τελικά μια συμφωνία 125.000 δολαρίων ανά μήνα για την εταιρεία Μπάλαρντ προκειμένου να εκπροσωπήσει την Χαλκμπάνκ, την τουρκική κρατική τράπεζα που διώκεται στις ΗΠΑ για απάτη, ξέπλυμα βρόμικου χρήματος και επιβολή κυρώσεων, όπως αποδεικνύουν δημόσια έγγραφα. Σύμφωνα με πληροφορίες, ο Τραμπ προσπάθησε να «εξαφανίσει», μάταια, την υπόθεση Χαλκμπάνκ.
Ο ίδιος ο Πάρνας, για τη σύναψη των συμφωνιών, πληρώθηκε 45.000 $. Σήμερα, σε σχολιασμό του, χαρακτηρίζει αυτά τα χρήματα ως καταπληκτική πληρωμή εκ μέρους της εταιρείας του Μπάλαρντ. Η Ballard Partners ωστόσο το αρνείται.
Οι συμβάσεις Μπάλαρντ ήταν μέρος ενός ευρύτερου σχεδιασμού της τουρκικής επιρροής. Η συμφωνία μεταξύ Μπάλαρντ και Τουρκίας έπεται προηγούμενων προσπαθειών, κατά τις οποίες Τούρκοι επιχειρηματίες και υπουργοί προσέλαβαν παράνομα έναν πρώην σύμβουλο εθνικής ασφάλειας του Τράμπ, τον εν αποστρατεία Μάϊκ Φλιν, ως λομπίστα τους, ενώ δρομολόγησαν και μια νέα εκστρατεία επιρροής της κυβέρνησης των ΗΠΑ, 10 εκατομμυρίων δολαρίων με έναν άλλο σύμβουλο του Τραμπ.
Τόσο ο μεγιστάνας της ναυτιλίας, ο Μανσίμοβ, όσο και ένας από τους επιχειρηματίες που είχαν γνωρίσει τον Φλιν, είχαν επίσης συνεργαστεί με έναν Αμερικανοαρμένιο γκάνγκστερ που καταδικάστηκε στις ΗΠΑ για ένα σχέδιο απάτης 511 εκατομμυρίων δολαρίων με μέλη μίας μορμόνικης πολυγαμικής αίρεσης. Ένας ομοσπονδιακός πράκτορας του IRS ισχυρίστηκε στο δικαστήριο ότι οι απατεώνες συνδέονταν άμεσα με τον Ερντογάν και είχαν αγοράσει την προστασία της τουρκικής κυβέρνησης.
Σε απάντηση σε λεπτομερείς ερωτήσεις, ο πρέσβης της Τουρκίας στις Ηνωμένες Πολιτείες, Serdar Kılıç, δήλωσε: «Οι συναλλαγές της Τουρκίας με αμερικανικές εταιρείες πίεσης ήταν πάντα απόλυτα σύμφωνες με τις νομικές απαιτήσεις των ΗΠΑ».
Ο βρώμικος ρόλος της Τουρκίας
Σύμφωνα με τον Πάρνας, η γνωριμία του με τον μεγιστάνα της ναυτιλίας Μανσίμοφ ήρθε μέσω μιας άλλης φιγούρας που είχε συνεργαστεί με τον Τζουλιάνι στις αποστολές του στην Ουκρανία: τον γεννημένο στη Λευκορωσία επιχειρηματία στη Φλόριντα, Igor Fruman. Η συνάντηση πραγματοποιήθηκε στις 5 Δεκεμβρίου 2016, κατά τη διάρκεια μιας βραδιάς στο Buddha-Bar, ένα φανταχτερό, ασιατικό νυχτερινό κέντρο διασκέδασης, το οποίο ανήκε στον Fruman, στο κέντρο της πρωτεύουσας της Ουκρανίας, Κίεβο.
Γεννημένος στην Ουκρανία επί σοβιετικής εποχής και μεγαλωμένος στο Μπρούκλιν, ο Πάρνας ήταν τότε ένας άγνωστος επιχειρηματίας με μια σειρά αποτυχημένων επιχειρήσεων και απλήρωτων χρεών. Κατά τη διάρκεια του προεκλογικού αγώνα του Τραμπ το 2016, ο Πάρνας κατάφερε να συγκεντρώσει αρκετά χρήματα για να γίνει σημαντικός χορηγός του Τραμπ. Όταν ο Τραμπ κέρδισε τον Νοέμβριο του 2016, ο Πάρνας βρέθηκε ξαφνικά πρώτη μούρη στο Λευκό Οίκο.
Σύμφωνα με τον Πάρνας, η συνομιλία του με τον Μανσίμοφ, στο Buddha-Bar, στράφηκε στη σχέση του με τον Μπάλαρντ, ο οποίος είχε ήδη θεωρηθεί διαμεσολαβητής και άνθρωπος του Τραμπ.
Μια φωτογραφία από το βράδυ στο Κίεβο δείχνει τον Μανσίμοβ να σχηματίζει με το χέρι του το σήμα των Γκρίζων Λύκων. Σύμφωνα με τον Πάρνας, ο Μανσίμοβ απεδείκνυε έτσι τους προσωπικούς του δεσμούς με τον Ερντογάν, συμπεριλαμβανομένου και του δώρου ενός πετρελαιοφόρου 25 εκατομμυρίων δολαρίων στην οικογένεια του Τούρκου προέδρου.
«Συνήθιζε να καυχιέται ότι ήταν πολύ καλά συνδεδεμένος με τον Ερντογάν», είπε ο Πάρνας.
«Ο [Μανσίμοβ] μου είπε ότι ακόμη και ο Ερντογάν και μερικοί από τους ανθρώπους του χρησιμοποίησαν τα ιδιωτικά του αεροπλάνα για να ταξιδέψουν».
Ο Μανσίμοβ βρίσκεται τώρα σε τουρκική φυλακή, αντιμετωπίζοντας τις κατηγορίες για συμμετοχή στο δίκτυο του Φέτουλαχ Γκιουλέν.
Αλλά εκείνη τη χειμωνιάτικη νύχτα στο Κίεβο, ο Μανσίμοβ αποτελούσε ακόμα μια από τις βασικές επιρροές του Ερντογάν. Η εταιρεία του, Palmali, ήταν σημαντικός τροφοδότης πετρελαίου σε όλη τη Μαύρη Θάλασσα, και ο ίδιος έχαιρε πολιτικών συνδέσεων υψηλού επιπέδου στην Τουρκία, τη Ρωσία και στην πατρίδα του, το Αζερμπαϊτζάν.
Με τον Μανσίμοβ στο πλάι του στο δρόμο για την πρωτεύουσα των ΗΠΑ, ο Πάρνας ζήτησε από τον Μπάλαρντ προσκλήσεις και για τους δύο ώστε να παρακολουθήσουν μια σειρά από εκδηλώσεις που αφορούσαν VIP. Ο Πάρνας είπε ότι ο Μπάλαρντ τους έδωσε δωρεάν τα εισιτήρια.
«Ο Μπράϊαν [Μπάλαρντ] το έκανε να συμβεί. Ήταν αξιοθαύμαστος », είπε ο Πάρνας.
Ο Μπάλαρντ, μέσω της εταιρείας του, ωστόσο αρνείται πως βοήθησε τον Πάρνας να αποκτήσει αυτά τα «πολύτιμα» εισιτήρια.
Φωτογραφίες που δημοσιεύθηκαν στο διαδίκτυο από τον Μανσίμοβ και την εταιρεία του, Palmali, δείχνουν παρ’ όλους τους ισχυρισμούς του Μπάλαρντ, ότι παρακολούθησε τουλάχιστον δύο VIP εκδηλώσεις. Στην μία φώτο, τον βλέπουμε να ποζάρει με τον Πάρνας ενώ στην επόμενη, να στέκεται μπροστά από τον Τραμπ.
Όλα τα «καλά» παιδιά μαζί:
* Το πολιτικό χαρτοφυλάκιο του Μπράιαν Μπάλαρντ περιλαμβάνει σημαντικούς ρόλους σε προεδρικές εκστρατείες, συμπεριλαμβανομένης της εκλογής του Ντόναλντ Τραμπ. Αποτέλεσε βασικό χρηματοδοτικό παράγοντα στην επιτυχημένη εκστρατεία του Τραμπ στη Φλόριντα. Ο Μπάλαρντ ήταν Πρόεδρος της Trump Victory και ηγήθηκε των οικονομικών της εκστρατείας του Τραμπ στη Φλόριντα. Για τη σπουδαία οικονομική συμβολή του στον προεκλογικό του αγώνα, ο Τραμπ, τον διόρισε Αντιπρόεδρο της Επιτροπής Εγκαινίων της θητείας του και μέλος της Προεδρικής Επιτροπής Οικονομικής Μετάβασης. Αναγνωρίζοντας την συμβολή του στην συγκέντρωση χρημάτων και τις πολιτικές του δεξιότητες, ο Τραμπ μέσω της Εθνικής Επιτροπής των Ρεπουμπλικάνων τον διόρισε στη συνέχεια Αντιπρόεδρο Οικονομικών.
