Ουκρανοί στρατιώτες της 47ης Ταξιαρχίας στην περιοχή Ζαπορίζια αυτό το μήνα. Πηγή: David Guttenfelder για τους New York Times
Σύμφωνα με τους ανταποκριτές των New York Times, James C. McKinley Jr., Eric Schmitt, Carlotta Gall και Matthew Mpoke Bigg, οι ουκρανικές δυνάμεις που προσπαθούν να διαπεράσουν τις ρωσικές γραμμές αντιμετωπίζουν ίσως τη μεγαλύτερη δοκιμασία του πολέμου. Πράγματι, σύμφωνα με δύο αξιωματούχους του Πενταγώνου, το Κίεβο μπαίνει στην κύρια φάση της αντεπίθεσής του, ρίχνοντας το μεγαλύτερο μέρος των δυτικά εκπαιδευμένων εφεδρειών του στη μάχη για να αποκόψει την παρουσία της Μόσχας στο νότο.
Η πρόκληση που αντιμετωπίζουν τα προελαύνοντα ουκρανικά στρατεύματα είναι μνημειώδης. Η Ρωσία, από τότε που κατέλαβε το ουκρανικό έδαφος κατά την περσινή εισβολή, έχει δημιουργήσει έναν πυκνό αμυντικό ιστό από ναρκοπέδια, χαρακώματα, καταφύγια, παγίδες αρμάτων μάχης και άλλα εμπόδια. Αυτό έχει κάνει την αντεπίθεση αργή, απογοητεύοντας τους Ουκρανούς και τους διεθνείς υποστηρικτές τους.
Οι Ουκρανοί πραγματοποίησαν μια «μαζική» επίθεση με τρία τάγματα, ενισχυμένα με άρματα μάχης, νότια της πόλης Ορίχιβ, και στη συνέχεια μια δεύτερη λίγα μίλια νοτιότερα κοντά στο χωριό Ρομπότινε, δήλωσε ο Ιγκόρ Κονασένκοφ, εκπρόσωπος του ρωσικού υπουργείου Άμυνας, σύμφωνα με το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Tass. Και οι δύο αποκρούστηκαν, ανέφερε το υπουργείο. Η περιοχή γύρω από το Ορίχιβ είναι ένας από τους τρεις κύριους άξονες της επίθεσης.
Άλλοι Αμερικανοί αξιωματούχοι υποστήριξαν ότι η πρόσφατη ουκρανική επίθεση μπορεί να αποτελεί προπαρασκευαστικές επιχειρήσεις για την κύρια επίθεση, ή απλώς να πρόκειται για ενισχύσεις ώστε να αναπληρωθούν οι κουρασμένες από τον πόλεμο μονάδες.
Ένας από τους στρατιωτικούς στόχους της Ουκρανίας είναι να προωθηθεί νότια από την σημερινή γραμμή του μετώπου μέσω της πόλης Tokmak προς την πόλη Melitopol κοντά στην ακτή. Και οι δύο είναι κόμβοι αυτοκινητόδρομων και σιδηροδρόμων και η δημιουργία μιας τόσο βαθιάς σφήνας θα χώριζε ουσιαστικά στα δύο τα εδάφη που ελέγχει η Ρωσία, καθιστώντας τον ανεφοδιασμό και τον συντονισμό πιο δύσκολο για τις δυνάμεις της Μόσχας.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι λοιποί σύμμαχοι έχουν εκπαιδεύσει περίπου 63.000 Ουκρανούς στρατιώτες, σύμφωνα με το Πεντάγωνο, και έχουν προμηθεύσει περισσότερα από 150 σύγχρονα άρματα μάχης, έναν πολύ μεγαλύτερο αριθμό παλαιότερων αρμάτων μάχης, εκατοντάδες οχήματα μάχης πεζικού και χιλιάδες άλλα τεθωρακισμένα οχήματα.
Αμερικανοί αξιωματούχοι, οι οποίοι μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας, δήλωσαν την Τετάρτη ότι τα περισσότερα από αυτά τα οπλικά συστήματα έχουν φθάσει. Σε όλο το μήκος του νότιου μετώπου την Τετάρτη, 26 Ιουλίου, ακούγονταν βαριά πυρά πυροβολικού καθώς τα ουκρανικά πυροβόλα έριχναν από κρυφές θέσεις και τα ρωσικά πυροβόλα απαντούσαν, πλήττοντας θέσεις που τα στρατεύματά τους είχαν πρόσφατα εγκαταλείψει.
Τοπικοί αξιωματούχοι στα κατεχόμενα εδάφη ανέφεραν ότι μαίνονταν σφοδρές μάχες νότια του Ορίχιβ, στις οποίες συμμετείχαν ταξιαρχίες εκπαιδευμένων στο εξωτερικό στρατευμάτων και τεθωρακισμένων που είχαν παραχωρήσει οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Γερμανία.
Παράλληλα, η Ρωσία εξαπέλυσε πυραυλικό μπαράζ την Τετάρτη εναντίον στόχων σε όλη την Ουκρανία, εκτοξεύοντας περίπου τρεις δεκάδες πυραύλους κρουζ και τέσσερις υπερηχητικούς βαλλιστικούς πυραύλους από αεροσκάφη.
«Υπήρξαν μερικά χτυπήματα και έπεσαν μερικά θραύσματα πυραύλων», δήλωσε ο πρόεδρος της Ουκρανίας Βολοντίμιρ Ζελένσκι στο νυχτερινό του διάγγελμα την Τετάρτη, χωρίς να δώσει λεπτομέρειες.
Ο κ. Ζελένσκι ήταν ασαφής σχετικά με την αντεπίθεση. «Σήμερα τα παιδιά μας στο μέτωπο είχαν πολύ καλά αποτελέσματα», είπε. «Περισσότερες λεπτομέρειες αργότερα».
