Ένα ισραηλινό F-15 πετάει πάνω από το νότιο Ισραήλ τον Μάρτιο. Η χώρα είναι σε θέση να πλήξει στόχους βαθιά μέσα στο Ιράν, αλλά θα προτιμούσε να έχει την υποστήριξη των Ηνωμένων Πολιτειών.
Εδώ και 22 χρόνια, οι ισραηλινές δυνάμεις σχεδιάζουν αυτή τη στιγμή. Φαίνεται όμως απίθανο ότι θα πλήξουν τις πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν στον επόμενο γύρο αντιποίνων ή ότι θα τα καταφέρουν χωρίς την αμερικανική βοήθεια.
David E. Sanger Eric Schmitt και Ronen Bergman
Οι David E. Sanger και Eric Schmitt μεταδίδουν από την Ουάσιγκτον και ο Ronen Bergman από το Τελ Αβίβ. Και οι τρεις έχουν ασχοληθεί με το ιρανικό πυρηνικό πρόγραμμα για περισσότερες από δύο δεκαετίες.
7 Οκτωβρίου 2024
Πριν από δύο χρόνια, δεκάδες ισραηλινά μαχητικά αεροσκάφη βρυχούνταν πάνω από τη Μεσόγειο Θάλασσα, προσομοιώνοντας ένα χτύπημα στις πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν, μια άσκηση που οι ισραηλινές αμυντικές δυνάμεις διαφήμιζαν ανοιχτά ως άσκηση «πτήσης μεγάλου βεληνεκούς, εναέριου ανεφοδιασμού και χτυπήματος απομακρυσμένων στόχων».
Ο σκοπός της άσκησης δεν ήταν απλώς να εκφοβίσει τους Ιρανούς. Αποσκοπούσε ταυτόχρονα να στείλει ένα μήνυμα στην κυβέρνηση Μπάιντεν: Η ισραηλινή πολεμική αεροπορία εκπαιδεύονταν για να διεξάγει την επιχείρηση μόνη της, παρόλο που οι πιθανότητες επιτυχίας θα ήταν πολύ μεγαλύτερες αν οι Ηνωμένες Πολιτείες -με το οπλοστάσιο των «bunker busters» (καταστροφείς καταφυγίων) των 30.000 λιβρών- συμμετείχαν στην επίθεση.
Σε συνεντεύξεις τους, πρώην και νυν ανώτεροι ισραηλινοί αξιωματούχοι παραδέχτηκαν ότι έχουν αμφιβολίες σχετικά με το αν η χώρα έχει τη δυνατότητα να προκαλέσει ουσιαστική ζημιά στις πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν. Παρ’ όλα αυτά, τις τελευταίες ημέρες, αξιωματούχοι του Πενταγώνου αναρωτιούνται αθόρυβα αν οι Ισραηλινοί ετοιμάζονται να το κάνουν μόνοι τους, αφού κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ίσως να μην έχουν ποτέ ξανά μια τέτοια ευκαιρία.
Ο πρόεδρος Μπάιντεν τους προειδοποίησε να μην πλήξουν πυρηνικές ή ενεργειακές εγκαταστάσεις, λέγοντας ότι οποιαδήποτε απάντηση θα πρέπει να είναι «ανάλογη» με την ιρανική επίθεση στο Ισραήλ την περασμένη εβδομάδα, αναγνωρίζοντας ουσιαστικά ότι κάποιο αντίμετρο είναι εύλογο. Ο υπουργός Άμυνας Lloyd J. Austin III ήταν σαφής με τον Ισραηλινό ομόλογό του, Yoav Gallant, ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα ήθελαν το Ισραήλ να αποφύγει τα αντίποινα που θα οδηγούσαν σε νέα κλιμάκωση από τους Ιρανούς. Ο κ. Gallant έχει προγραμματιστεί να συναντηθεί με τον κ. Austin στην Ουάσιγκτον την Τετάρτη.
Είναι πιθανό ότι τα πρώτα αντίποινα του Ισραήλ κατά του Ιράν για τα πυραυλικά πλήγματα της περασμένης Τρίτης θα επικεντρωθούν σε στρατιωτικές βάσεις και ίσως σε κάποιες εγκαταστάσεις πληροφοριών ή ηγετικών στελεχών, λένε αξιωματούχοι. Τουλάχιστον αρχικά, το Ισραήλ φαίνεται απίθανο να στοχεύσει στα πυρηνικά κοσμήματα του στέμματος της χώρας. Μετά από σημαντική συζήτηση, οι στόχοι αυτοί φαίνεται να έχουν επιφυλαχθεί για αργότερα, εάν οι Ιρανοί κλιμακώσουν με δικές τους αντεπιθέσεις.
Παρ’ όλα αυτά, υπάρχει μια αυξανόμενη παρότρυνση στο εσωτερικό του Ισραήλ, η οποία επαναλαμβάνεται από ορισμένους και στις Ηνωμένες Πολιτείες, να αδράξουν τη στιγμή – να ανατρέψουν, για χρόνια ή και περισσότερο, μια ιρανική δυνατότητα που οι Αμερικανοί αξιωματούχοι των μυστικών υπηρεσιών και εξωτερικοί εμπειρογνώμονες λένε όλο και περισσότερο ότι βρίσκεται στο κατώφλι της παραγωγής μιας βόμβας. Ενώ μεγάλο μέρος της δημόσιας συζήτησης έχει επικεντρωθεί στο γεγονός ότι το Ιράν θα μπορούσε σχεδόν σίγουρα να αυξήσει τον εμπλουτισμό για την παραγωγή ουρανίου ποιότητας βόμβας μέσα σε λίγες εβδομάδες, το πιο σημαντικό γεγονός είναι ότι οι Ιρανοί μηχανικοί θα χρειάζονταν μήνες ή ίσως και περισσότερο από ένα χρόνο για να μετατρέψουν αυτό το καύσιμο σε όπλο που θα μπορούσε να εξαπολυθεί.
«Το Ισραήλ έχει αυτή τη στιγμή τη μεγαλύτερη ευκαιρία των τελευταίων 50 ετών, να αλλάξει το πρόσωπο της Μέσης Ανατολής», έγραψε πρόσφατα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ο Ναφτάλι Μπένετ, ένας σκληροπυρηνικός εθνικιστής και πρώην πρωθυπουργός που κάποτε περιέγραφε τον εαυτό του ως ευρισκόμενο στα δεξιά του πρωθυπουργού Μπενιαμίν Νετανιάχου. «Πρέπει να δράσουμε *τώρα* για να καταστρέψουμε το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν, τις κεντρικές ενεργειακές εγκαταστάσεις του και να σακατέψουμε θανάσιμα αυτό το τρομοκρατικό καθεστώς».
Και πρόσθεσε: «Έχουμε τη δικαιολογία. Έχουμε τα εργαλεία. Τώρα που η Χεζμπολάχ και η Χαμάς έχουν παραλύσει, το Ιράν βρίσκεται εκτεθειμένο».
Αμερικανοί αξιωματούχοι, αρχής γενομένης από τον κ. Μπάιντεν, έχουν οργανώσει μια εκστρατεία για να απομακρύνουν τέτοιου είδους πλήγματα από το τραπέζι, λέγοντας ότι πιθανότατα θα ήταν αναποτελεσματικά και θα μπορούσαν να βυθίσουν την περιοχή σε έναν πόλεμο μεγάλης κλίμακας.
Το ζήτημα του τρόπου με τον οποίο θα χτυπηθεί το Ιράν έχει γίνει θέμα της προεκλογικής εκστρατείας. Ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τζ. Τραμπ υποστήριξε ότι το Ισραήλ θα πρέπει «να χτυπήσει πρώτα τα πυρηνικά και να ασχοληθεί με τα υπόλοιπα αργότερα». Πρόκειται για μια προσέγγιση την οποία απέφυγε ακόμη και ο ίδιος ως πρόεδρος. Την Κυριακή, ο βουλευτής Μάικλ Ρ. Τέρνερ, πρόεδρος της Επιτροπής Πληροφοριών της Βουλής των Αντιπροσώπων, επέκρινε τον κ. Μπάιντεν στην εκπομπή «Face the Nation» του CBS, λέγοντας ότι «είναι εντελώς ανεύθυνο για τον πρόεδρο να λέει ότι αυτή η επιλογή έχει φύγει από το τραπέζι, όταν προηγουμένως είχε πει ότι είναι δυνατή».
Η ξαφνική διαμάχη για την οργάνωση ενός πλήγματος δηµιούργησε νέα ερωτήµατα. Εάν το Ισραήλ επιτεθεί, πόσο θα μπορέσει πραγματικά να καθυστερήσει τις πυρηνικές δυνατότητες του Ιράν; Ή μήπως το αποτέλεσμα θα ήταν απλώς να οδηγήσει το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν βαθύτερα στο υπέδαφος, με συνέπεια το Ιράν να εμποδίσει τους λίγους πυρηνικούς επιθεωρητές που εξακολουθούν να έχουν τακτική, αν και περιορισμένη, πρόσβαση στις κύριες εγκαταστάσεις του; Και τι θα συμβεί αν ένα ισραηλινό χτύπημα ωθήσει τους ηγέτες του Ιράν να αποφασίσουν επιτέλους να προχωρήσουν σε αγώνα δρόμου για μια βόμβα – ένα βήμα που οι μουλάδες και οι στρατηγοί του Ιράν, εδώ και σχεδόν ένα τέταρτο του αιώνα, έχουν αποφύγει να πραγματοποιήσουν;
Το Νατάνζ, ένας παλιός και νέος στόχος
Δορυφορική εικόνα της εγκατάστασης πυρηνικού εμπλουτισμού της Νατάνζ.
Εδώ και 22 χρόνια, το επίκεντρο της προσοχής του Ισραήλ – και της Ουάσινγκτον – στο Ιράν είναι το εργοστάσιο πυρηνικού εμπλουτισμού της Νατάνζ, θαμμένο περίπου σε τρία επίπεδα μέσα στην έρημο.
Το Ισραήλ έχει αναπτύξει σχέδια για να καταστρέψει ή να παραλύσει τη γιγαντιαία αίθουσα φυγοκέντρησης, όπου χιλιάδες από τις ψηλές, ασημένιες μηχανές περιστρέφονται με υπερηχητικές ταχύτητες μέχρι το ουράνιο να προσεγγίσει το υλικό που είναι κατάλληλο για βόμβα. Ενώ η Τεχεράνη αρνείται επισήμως ότι επιδιώκει να αποκτήσει βόμβα, τους τελευταίους μήνες ορισμένοι Ιρανοί αξιωματούχοι και σχολιαστές συζητούν έντονα κατά πόσον θα πρέπει να ανατραπεί ένας φετφάς που εκδόθηκε το 2003 από τον Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ, και ο οποίος απαγορεύει την κατοχή πυρηνικών όπλων.
Εν τω μεταξύ, το Ιράν έχει εντείνει την παραγωγή ουρανίου εμπλουτισμένου σε καθαρότητα 60%, λίγο πριν από το επίπεδο βόμβας. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι διαθέτει τώρα αρκετά καύσιμα για τρεις ή τέσσερις βόμβες και η παραγωγή του σε βαθμίδα βόμβας, στο 90 τοις εκατό, θα απαιτούσε μόλις λίγες ημέρες.
Ενώ η Νατάνζ θα ήταν ένας αρκετά εύκολος στόχος, το χτύπημα της θα ήταν μια πράξη πολέμου. Έτσι, τα τελευταία 15 χρόνια, οι Ηνωμένες Πολιτείες προέτρεπαν στη διπλωματία, το σαμποτάζ και τις κυρώσεις, και όχι στις βόμβες, για να αποτρέψουν το πρόγραμμα. Και έχουν παρεμποδίσει ενεργά το Ισραήλ να αποκτήσει τα όπλα που θα χρειαζόταν για να καταστρέψει μια άλλη εγκατάσταση φυγοκέντρησης, που ονομάζεται Φόρντοου και είναι χτισμένη βαθιά μέσα σε ένα βουνό.
Ο πρόεδρος Τζορτζ Μπους απέρριψε τα αιτήματα του Ισραήλ να παραχωρήσει στην αεροπορία του τις μεγαλύτερες βόμβες των Ηνωμένων Πολιτειών που καταστρέφουν τα καταφύγια, καθώς και τα βομβαρδιστικά Β-2 που απαιτούνται για την μεταφορά τους. Αυτά τα όπλα θα ήταν απαραίτητα για οποιαδήποτε απόπειρα να καταστραφεί το Φορντόου και άλλες βαθύτατα οχυρωμένες εγκαταστάσεις.
Η απόφαση του κ. Μπους προκάλεσε μια διαμάχη στο εσωτερικό του Λευκού Οίκου. Ο αντιπρόεδρος Ντικ Τσέινι υποστήριξε την ιδέα ενός χτυπήματος, αλλά ο κ. Μπους επέμενε, υποστηρίζοντας ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπορούσαν να διακινδυνεύσουν έναν ακόμη πόλεμο στη Μέση Ανατολή. Ο Εχούντ Μπαράκ, ο οποίος υπηρέτησε ως ο ανώτερος ένστολος αξιωματικός του Ισραήλ και επίσης ως πρωθυπουργός, δήλωσε σε συνέντευξή του στους Times το 2019 ότι η προειδοποίηση του κ. Μπους «δεν άλλαξε στην πραγματικότητα τίποτα για εμάς». Στα τέλη του 2008, είπε, το Ισραήλ δεν είχε ένα υλοποιήσιμο σχέδιο για επίθεση στο Ιράν.
Σύντομα ανέπτυξε αρκετά. Η διαφωνία σχετικά με τα bunker busters βοήθησε να γεννηθεί μια τεράστια μυστική επιχείρηση γνωστή ως «Ολυμπιακοί Αγώνες», ένα άκρως απόρρητο ισραηλο-αμερικανικό πρόγραμμα για την καταστροφή των φυγοκεντρικών συσκευών με τη χρήση ενός κυβερνο-όπλου. Περισσότερες από 1.000 φυγοκεντρητές καταστράφηκαν από αυτό που έγινε γνωστό ως ιός Stuxnet, πηγαίνοντας το πρόγραμμα πίσω κατά ένα χρόνο ή και περισσότερο.
Αλλά οι Ολυμπιακοί Αγώνες δεν ήταν μια θανάσιμη σφαίρα: Οι Ιρανοί ανακατασκεύασαν, του φυγοκεντρητές προσθέτοντας χιλιάδες καινούργιους . Μετέφεραν μεγαλύτερο μέρος της προσπάθειάς τους βαθιά κάτω από τη γη. Και το γεγονός ότι ο κακόβουλος κωδικός ξέφυγε από το εργοστάσιο και αποκαλύφθηκε στον κόσμο, ώθησε άλλες χώρες να επικεντρωθούν στην ανάπτυξη των δικών τους επιθετικών υποδομών , συμπεριλαμβανομένων των ηλεκτρικών δικτύων και των συστημάτων ύδρευσης.
Οι Ισραηλινοί δολοφόνησαν επίσης επιστήμονες και χτύπησαν υπέργειες εγκαταστάσεις εμπλουτισμού, επιτέθηκαν με μη επανδρωμένα αεροσκάφη σε κέντρα κατασκευής φυγοκεντρικών συσκευών και επένδυσαν τεράστιους πόρους για την προετοιμασία μιας πιθανής επίθεσης στις εγκαταστάσεις.
Οι ισραηλινές προσπάθειες απέτυχαν όταν η κυβέρνηση Ομπάμα κατέληξε σε πυρηνική συμφωνία με το Ιράν, η οποία επέβαλε στη χώρα να μεταφέρει μεγάλο μέρος των πυρηνικών της καυσίμων εκτός χώρας. Και αργότερα, όταν ο κ. Τραμπ αποσύρθηκε από τη συμφωνία, ο ίδιος και ο κ. Νετανιάχου ήταν πεπεισμένοι ότι οι Ιρανοί θα εγκατέλειπαν τα σχέδιά τους ως απάντηση στις απειλές της Ουάσινγκτον. Οι Ισραηλινές Δυνάμεις Άμυνας επικεντρώθηκαν αντ’ αυτού στη Χεζμπολάχ και στις υπόγειες σήραγγες όπου αποθήκευε πυραύλους ιρανικής παραγωγής.
Όταν ο κ. Μπένετ έγινε πρωθυπουργός το 2021, λένε Ισραηλινοί αξιωματούχοι, σοκαρίστηκε από την έλλειψη ετοιμότητας του Ισραήλ να πλήξει το ιρανικό πρόγραμμα, διέταξε νέες ασκήσεις για την προσομοίωση πτήσης μεγάλων αποστάσεων προς το Ιράν και διοχέτευσε νέους πόρους στις προετοιμασίες. Ακόμη και σήμερα, η ικανότητα του Ισραήλ είναι περιορισμένη. Η χώρα βασίζεται σε έναν γερασμένο στόλο αεροσκαφών εναέριου ανεφοδιασμού Boeing 707 και θα περάσουν χρόνια μέχρι να παραδοθούν από τις Ηνωμένες Πολιτείες νεότερα μοντέλα, ικανά να μεταφέρουν καύσιμα για πολύ μεγαλύτερες αποστάσεις.
Τα εκρηκτικά καταφυγίων του Ισραήλ ήταν αποτελεσματικά κατά των τούνελ όπου η Χεζμπολάχ αποθηκεύει πυραύλους και επέτρεψαν στις ισραηλινές δυνάμεις να σκοτώσουν τον Χασάν Νασράλα, τον ηγέτη της Χεζμπολάχ, τον περασμένο μήνα. Οι Ισραηλινοί πιστεύουν ότι μπορούν να εξουδετερώσουν την αεράμυνα γύρω από πολλές από τις πυρηνικές εγκαταστάσεις- και χτύπησαν μία, για να στείλουν ένα μήνυμα, σε μια ανταλλαγή πυραύλων με το Ιράν τον Απρίλιο. Αλλά το Ισραήλ απλά δεν μπορεί να εισέλθει σε εξαιρετικά ενισχυμένες πυρηνικές εγκαταστάσεις σκαμμένες σε βουνά.
«Ο πυρηνικός στόχος είναι ένας πολύ δύσκολος στόχος», δήλωσε ο στρατηγός Φρανκ ΜακΚένζι, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για τα πολεμικά σχέδια για το Ιράν όταν διοικούσε την Κεντρική Διοίκηση των Ηνωμένων Πολιτειών. «Υπάρχουν πολλές άλλες εναλλακτικές λύσεις σε σχέση με αυτόν τον στόχο», είπε, προσθέτοντας ότι πολλές από αυτές -συμπεριλαμβανομένων των ενεργειακών υποδομών- θα ήταν ευκολότερο να εκτελεστούν.
Οι επόμενες κινήσεις του Ιράν
Ο πρόεδρος του Ιράν Masoud Pezeshkian μιλάει στη Γενική Συνέλευση των Ηνωμένων Εθνών τον περασμένο μήνα… Credit…Graham Dickie/The New York Times
Είτε το Ισραήλ χτυπήσει τις πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν είτε όχι, υπάρχουν νέοι λόγοι ανησυχίας για το πυρηνικό μέλλον του Ιράν.
Ο πρώτος είναι αυτός που ο υπουργός Εξωτερικών Άντονι Τζ. Μπλίνκεν έχει θέσει επανειλημμένα τις τελευταίες εβδομάδες: Έχει υποστηρίξει, βασιζόμενος σε πληροφορίες για τις οποίες οι Ηνωμένες Πολιτείες αρνούνται να μιλήσουν, ότι η Ρωσία ανταλλάσσει τεχνολογία με το Ιράν σε πυρηνικά θέματα. Αξιωματούχοι περιγράφουν τη βοήθεια ως «τεχνική βοήθεια» και λένε ότι δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι παρέχει στο Ιράν το υλικό που χρειάζεται για να κατασκευάσει μια κεφαλή πολεμικού υλικού.
Αλλά μέχρι να ξεσπάσει ο πόλεμος στην Ουκρανία, η Ρωσία είχε συνεργαστεί με τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη για τον περιορισμό του ιρανικού πυρηνικού προγράμματος, συμμετέχοντας μάλιστα στις διαπραγματεύσεις του 2015 στο πλευρό των δυτικών χωρών. Τώρα, αν οι αμερικανικές αναφορές είναι σωστές, η ανάγκη της Ρωσίας για ιρανικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη και άλλα όπλα σημαίνει ότι θα μπορούσε να επιταχύνει την πρόοδο του Ιράν προς την κατασκευή πυρηνικής κεφαλής.
Η δεύτερη αιτία ανησυχίας είναι ότι η ζημιά που προκλήθηκε στη Χεζμπολάχ τις τελευταίες εβδομάδες, συμπεριλαμβανομένου του αποκεφαλισμού της ηγεσίας της, θα μπορούσε να κάνει το Ιράν να αισθανθεί ευάλωτο. Δεν θα μπορεί πλέον να υπολογίζει στην ικανότητα της τρομοκρατικής ομάδας να χτυπήσει το Ισραήλ. Η προσπάθεια απόκτησης πυρηνικού όπλου μπορεί να γίνει ο μόνος πραγματικός τρόπος αποτροπής του Ισραήλ.
Και η τρίτη ανησυχία είναι ότι το ιρανικό πρόγραμμα θα γίνει πιο δύσκολο να χτυπηθεί. Πριν από αρκετά χρόνια, υπό τα άγρυπνα μάτια των αμερικανικών και ισραηλινών δορυφόρων, το Ιράν άρχισε να σκάβει ένα τεράστιο δίκτυο σηράγγων ακριβώς νότια της Νατάνζ, για αυτό που οι Ηνωμένες Πολιτείες πιστεύουν ότι είναι ένα νέο κέντρο εμπλουτισμού, το μεγαλύτερο του Ιράν. Δεν έχει ακόμη τεθεί σε λειτουργία. Στο παρελθόν -όταν το Ισραήλ κατέστρεψε μη ολοκληρωμένους πυρηνικούς αντιδραστήρες στο Ιράκ το 1981 και στη Συρία το 2007- αυτή ακριβώς τη στιγμή επέλεξε να πραγματοποιήσει προληπτικές επιθέσεις.
