Τι θα θυσιάσει το Κρεμλίνο για να εξασφαλίσει τη νίκη στην Ουκρανία
Των Μάικλ Κίματζ και Μαρία Λίπμαν – 16 Ιουλίου 2025 από το Foreign Affairs
Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν έχει επιτύχει μια αινιγματική ηρεμία στη χώρα του. Λίγο μετά την ανάληψη της προεδρίας το 2000, έδεσε τους κάποτε ανεξάρτητους ολιγάρχες με το κράτος, ενώ εξευμένισε την αναπτυσσόμενη μεσαία τάξη με την αύξηση του βιοτικού επιπέδου και τη μεγαλύτερη υλική άνεση. Σταδιακά, συνέθεσε μια κυρίαρχη ιδεολογία από κομμάτια του ρωσικού παρελθόντος, η οποία ήταν αρκετά εθνικιστική ώστε να εμπνέει υπερηφάνεια, αλλά όχι τόσο εθνικιστική ώστε να προκαλεί διχασμό.
Ως αποτέλεσμα, μετά από ένα τέταρτο του αιώνα στην εξουσία, ο Πούτιν έχει φέρει τη Ρωσία σε ένα σημείο ισορροπίας. Η ζωή στη Ρωσία είναι πλέον ανακουφιστικά προβλέψιμη, ακόμα και αν απαιτεί προσαρμογή σε ορισμένες περιπτώσεις. Το χάος κατακλύζει τη Μέση Ανατολή, η αμερικανική πολιτική μπορεί να είναι θυελλώδης και η Ευρώπη βιώνει τον χειρότερο πόλεμο από το 1945. Αλλά ο Πούτιν έχει δώσει στους Ρώσους το δώρο που επιθυμούσαν περισσότερο: σταθερότητα. Η χώρα δεν βιώνει ορατές αναταραχές ή πολιτικές συγκρούσεις. Στην πραγματικότητα, η Ρωσία δεν έχει σχεδόν καθόλου πολιτική – δεν διαθέτει πραγματικά πολιτικά κόμματα και δεν διεξάγει ουσιαστικές εκλογές. Το κράτος, το οποίο διατηρεί το δικαίωμα της καταστολής, καταστέλλει κυρίως όσους τολμούν να εκφράσουν τη διαφωνία τους, μια ελάχιστη μειοψηφία των Ρώσων. Σε αυτό το καθεστώς, το Κρεμλίνο διατηρεί τον έλεγχο και οι περισσότεροι Ρώσοι μπορούν να ασχολούνται με τις υποθέσεις τους, υπό την προϋπόθεση ότι αυτές δεν είναι ενοχλητικές.
Μια άλλη πραγματικότητα σκιάζει αυτή την προσεκτικά κατασκευασμένη ισορροπία. Ο Πούτιν έχει υποσχεθεί από καιρό στους Ρώσους μια χώρα γεμάτη φιλοδοξία, δύναμη και δόξα. Τόνισε την «πίστη στη μεγαλοσύνη της Ρωσίας» ήδη από το «μανιφέστο της χιλιετίας» του 1999, ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε σε μια ρωσική εφημερίδα λίγο πριν αναλάβει την προεδρία. Σε αυτό το δοκίμιο, ο Πούτιν υπονοούσε ότι ο Μιχαήλ Γκορμπατσόφ, ο τελευταίος ηγέτης της Σοβιετικής Ένωσης, και ο Μπόρις Γέλτσιν, ο πρώτος πρόεδρος της μετασοβιετικής Ρωσίας, είχαν γονατίσει τη Ρωσία, εν μέρει αφήνοντας τα μετασοβιετικά κράτη και τις πρώην χώρες του Συμφώνου της Βαρσοβίας να ξεφύγουν από την επιρροή της. Το ιστορικό καθήκον του Πούτιν, όπως το έβλεπε ο ίδιος, ήταν να αποκαταστήσει τη Ρωσία ως σημαντικό παράγοντα στη διεθνή σκηνή. Στη Διάσκεψη για την Ασφάλεια του Μονάχου το 2007, απευθύνθηκε στη Δύση χωρίς καμία διακριτικότητα, κατηγορώντας τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους, για «μονομερείς και συχνά παράνομες ενέργειες» που «προκάλεσαν νέες ανθρώπινες τραγωδίες και δημιούργησαν νέα κέντρα έντασης».
Τέσσερις μήνες αργότερα, ο Πούτιν έστειλε δεκάδες χιλιάδες Ρώσους στρατιώτες στη Γεωργία, καταλαμβάνοντας το ένα πέμπτο του εδάφους της χώρας. Το 2014, η Ρωσία εισέβαλε στο Ντονμπάς, στην ανατολική Ουκρανία, και προσάρτησε την Κριμαία. Τον επόμενο χρόνο, ο ρωσικός στρατός επέδειξε τις εκστρατευτικές του δυνατότητες στη Συρία. Και το 2022, ο Πούτιν ξεκίνησε έναν ολοκληρωτικό πόλεμο κατά της Ουκρανίας, με σκοπό να αναδιαμορφώσει τον χάρτη της Ευρώπης και να επιβεβαιώσει την παγκόσμια επιρροή της Ρωσίας.
Ωστόσο, η υπερβολική επέκταση στο εξωτερικό έβαλε τον Πούτιν σε δίλημμα. Η εξωτερική πολιτική της Ρωσίας χαρακτηρίζεται όλο και περισσότερο από αποτυχίες. Ο πόλεμος στην Ουκρανία έχει οδηγηθεί σε αδιέξοδο. Σε αντίθεση με τις ελπίδες του Πούτιν, η εκλογή του Ντόναλντ Τραμπ ως προέδρου των ΗΠΑ το 2024 δεν ανάγκασε τη Δύση να εγκαταλείψει το Κίεβο. Στη Μέση Ανατολή, το Ισραήλ επιτέθηκε στους πελάτες και τους εταίρους της Ρωσίας. Μπορεί να είναι δελεαστικό να θεωρήσουμε αυτές τις εξελίξεις ως πρόδρομους της τελικής αποχώρησης της Ρωσίας από την Ουκρανία, αλλά δεν είναι. Ο Πούτιν μπορεί να αντέξει να χάσει την επιρροή του στη Μέση Ανατολή, η οποία δεν αποτελεί για αυτόν ένα πεδίο μάχης υπαρξιακής σημασίας, αλλά δεν θα αλλάξει πορεία στην Ουκρανία, όπου δεν αναγνωρίζει κανένα δίλημμα. Αν πιεστεί, πιθανότατα θα θυσιάσει την ισορροπία της Ρωσίας για μια μαζική κινητοποίηση και για σκληρά καταναγκαστικά μέτρα. Η άνοδος της Ρωσίας στη μεγαλοσύνη μπορεί να είναι σισύφεια για τον Πούτιν, αλλά θα καταφύγει σε ακραία μέτρα για να αποφύγει την ήττα. Στην Ουκρανία, ο Πούτιν θα ρισκάρει τα πάντα.
Για αυτόν, η ισορροπία – η εφησυχασμός που έχει ενσταλάξει στον ρωσικό πληθυσμό – κινδυνεύει να γίνει μια ξεθωριασμένη πολυτέλεια. Η σκληρή αναγκαιότητα είναι ο πόλεμος.
ΜΙΑ ΠΑΡΑΞΕΝΗ ΗΡΕΜΙΑ
Η τρέχουσα νηφαλιότητα της Ρωσίας οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στις αλλαγές της τελευταίας δεκαετίας. Η δημοτικότητα του Πούτιν, που ήταν πάντα υψηλή, αυξήθηκε κατακόρυφα μετά την προσάρτηση της Κριμαίας το 2014. Οι Ρώσοι υποδέχτηκαν μια πιο δυναμική εξωτερική πολιτική με μια υπερηφάνεια που ήταν δύσκολο να εντοπιστεί στις τελευταίες δεκαετίες της Σοβιετικής Ένωσης και στην πρώιμη μετασοβιετική Ρωσία. Αυτός ο πατριωτισμός δεν απαιτούσε θυσίες από τους Ρώσους. Σε τελική ανάλυση, η ρήξη με τη Δύση ήταν περιορισμένη· οι κυρώσεις που επέβαλαν οι δυτικές χώρες στη Ρωσία το 2014 αποδείχθηκαν ασήμαντες.
Ο Πούτιν είχε εγκαινιάσει αυτή την εξισορροπητική τακτική –να συμπεριφέρεται επιθετικά στο εξωτερικό, ενώ προστατεύει το εσωτερικό μέτωπο από κινδύνους– πριν από δύο δεκαετίες. Μέχρι το 2022, την είχε τελειοποιήσει. Αρχικά, το κοινό δυσκολεύτηκε να κατανοήσει τον ολοκληρωτικό πόλεμο κατά της Ουκρανίας, αλλά ο Πούτιν εκμεταλλεύτηκε τη σύγκρουση για να αγγίξει πατριωτικές χορδές και να εδραιώσει την αφοσίωση στο κράτος. Τον βοήθησε η μαζική έξοδος πολλών Ρώσων που τάσσονταν κατά του πολέμου και δεκάδων δημοσιογράφων και προσωπικοτήτων των μέσων ενημέρωσης που ήταν επικριτικοί προς την κυβέρνηση. Ο Πούτιν δεν δέχτηκε ποτέ την κριτική. Μετά το 2022, μπορούσε να στιγματίσει κάθε προσπάθεια πολιτικής αντιπολίτευσης ως προσβολή προς την πολεμική προσπάθεια. Το αόριστα προσδιορισμένο αντιπολεμικό συναίσθημα ποινικοποιήθηκε και πολλοί φραστικοί επικριτές εξόριστηκαν ή φυλακίστηκαν.
Για πολλούς από τους Ρώσους που έμειναν, ο πόλεμος έφερε ευκαιρίες. Η οικονομική δραστηριότητα στους τομείς της αμυντικής βιομηχανίας απογειώθηκε και το ποσοστό ανεργίας έπεσε κατακόρυφα. Σήμερα βρίσκεται στο ιστορικά χαμηλό επίπεδο του 2,2%. Το Κρεμλίνο κατάφερε να στρατολογήσει εκατοντάδες χιλιάδες νεαρούς άνδρες, δελεάζοντάς τους με σημαντικά μπόνους στρατολόγησης, ενώ οι περισσότεροι Ρώσοι μπορούσαν να αγνοούν εντελώς τον πόλεμο. Οι κυρώσεις και οι περιορισμοί στις βίζες έχουν περιορίσει ορισμένες πολυτελείς καταναλωτικές απολαύσεις, και οι διακοπές στην Ευρώπη είναι ως επί το πλείστον απαγορευμένες για τους μη πλούσιους Ρώσους, αλλά πολλές χώρες συνεχίζουν να εξάγουν στη Ρωσία, και οι Ρώσοι είναι ελεύθεροι να ταξιδεύουν σε μεγάλο μέρος της Ασίας, της Τουρκίας, των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων και του Νότου Καυκάσου. Κάποιος μπορεί να τα βγάλει πέρα και να ευημερήσει στη Ρωσία του Πούτιν χωρίς να είναι ένθερμος πατριώτης — αρκεί να αποφεύγει να είναι εμφανώς αντιπατριώτης.
Σε αντίθεση με τον Ιωσήφ Στάλιν, ο Πούτιν δεν έχει μεγιστοποιήσει το δικτατορικό δυναμικό του κράτους. Ο Ρώσος πρόεδρος έχει αποφύγει τις μαζικές αιματοχυσίες στο εσωτερικό της χώρας. Αντ’ αυτού, έχει γίνει ειδικός στην πρακτική της αντιπροσωπευτικής βίας. Σήμερα υπάρχουν περίπου 2.000 πολιτικοί κρατούμενοι στη Ρωσία. Ο αυξανόμενος αριθμός τους αποτελεί προειδοποίηση για όλους τους άλλους. Αν και οι νέοι υποβάλλονται όλο και περισσότερο σε κατήχηση, οι απολιτικοί ενήλικες μπορούν να ζουν την επαγγελματική και την ιδιωτική τους ζωή χωρίς να ενοχλούνται ιδιαίτερα από την κυβέρνηση. Το κράτος σπάνια επιβάλλει επαχθείς απαιτήσεις στο ρωσικό κοινό, αφήνοντας ως επί το πλείστον τις αστικές και μεσαίες τάξεις να λειτουργούν αυτόνομα. Ακόμη και με την υποχρεωτική στρατιωτική θητεία, οι Ρώσοι είναι περισσότερο ή λιγότερο ελεύθεροι να επιλέξουν πόσο θα συμμετέχουν στο σύστημα. Μερικοί επιλέγουν έναν πολεμικό πατριωτισμό, κατατάσσονται εθελοντικά ή απλώς υψώνουν τη σημαία σε συγκεντρώσεις. Η σιωπηλή πλειοψηφία, παραμένοντας σιωπηλή, απολαμβάνει σχετική ευημερία και τη σχετική αδιαφορία του κράτους.
ΕΝΙΣΧΥΣΗ ΤΩΝ ΠΙΕΣΕΩΝ
Η ισορροπία που έχει καλλιεργήσει ο Πούτιν, ωστόσο, είναι πιο εύθραυστη από ό,τι φαίνεται. Ένας σύντομος, νικηφόρος πόλεμος στην Ουκρανία θα είχε διασφαλίσει το status quo στο εσωτερικό της χώρας. Οι επιτυχημένοι πόλεμοι ενισχύουν την εσωτερική πολιτική θέση των νικητών, και ο Πούτιν θα μπορούσε να είχε δημιουργήσει μια εικόνα θριάμβου επί του ΝΑΤΟ και των Ηνωμένων Πολιτειών, που κάποτε είχαν πιστώσει στον εαυτό τους τη νίκη στον Ψυχρό Πόλεμο. Την παραμονή της εισβολής, ο Πούτιν μπορεί να είχε στο μυαλό του αυτό το αποτέλεσμα: μια τόσο βαθιά ενίσχυση της ρωσικής εθνικής ταυτότητας που θα του επέτρεπε να ορίσει έναν διάδοχο και να κρατήσει το κράτος σε λειτουργία.
Δυστυχώς όμως για το Κρεμλίνο, ο πόλεμος στην Ουκρανία δεν υπήρξε ένας θρίαμβος. Μέχρι τον Φεβρουάριο του 2026, ο πόλεμος θα έχει διαρκέσει όσο και ο Αγώνας κατά της ναζιστικής Γερμανίας για τη Σοβιετική Ένωση. Ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος εκτόξευσε τη Σοβιετική Ένωση στο καθεστώς της υπερδύναμης, ενώ η θέση της Ρωσίας στην Ευρώπη και στον κόσμο γενικότερα επιδεινώνεται. Επενδύοντας τεράστιους πόρους στον πόλεμο, η Μόσχα έχει περιορίσει τις στρατιωτικές της δυνάμεις αλλού. Το 2023, η Ρωσία δεν έκανε τίποτα όταν η σύμμαχός της Αρμενία έχασε το Ναγκόρνο-Καραμπάχ από το Αζερμπαϊτζάν. Και στα τέλη του περασμένου έτους, δεν κατάφερε να αποτρέψει την πτώση του προέδρου της Συρίας Μπασάρ αλ-Άσαντ. Ένας άλλος βασικός εταίρος της Ρωσίας, το Ιράν, δέχεται σφοδρές επιθέσεις από το Ισραήλ και τις Ηνωμένες Πολιτείες, ενώ η Μόσχα παραμένει αδύναμη και παθητική. Η Ρωσία εξαρτάται όλο και περισσότερο από την Κίνα για την πρόσβαση σε ξένες αγορές και για προϊόντα διπλής χρήσης που τροφοδοτούν τον πόλεμο, αλλά οι άμεσες επενδύσεις και οι μεταφορές τεχνολογίας από την Κίνα παραμένουν περιορισμένες.
Συνολικά, η Ρωσία έχει ξοδέψει τεράστιους πόρους σε έναν πόλεμο που δεν κερδίζει. Η Ουκρανία είναι πολύ μακριά από τη νίκη, αλλά οι μεγαλύτερες πόλεις της χώρας και μεγάλο μέρος του εδάφους της βρίσκονται εκτός της εμβέλειας του Κρεμλίνου. Τα εδάφη που κατάφερε να καταλάβει η Ρωσία δεν αποτελούν ζωτική γέφυρα προς την Ευρώπη. Αντί για ακμάζουσες αποικίες, είναι περιοχές σημαδεμένες από τη φτώχεια και τον πόλεμο. Το ταλέντο της Ουκρανίας στην τεχνολογική καινοτομία αποτελεί ένα άλλο πρόβλημα για το Κρεμλίνο. Τον Μάιο, η Ουκρανία οργάνωσε μια εξαιρετική επίθεση σε αεροπορικές βάσεις βαθιά μέσα στη Ρωσία. Καθώς ο πόλεμος συνεχίζεται, οι ουκρανικές ένοπλες δυνάμεις ενδέχεται να επιφυλάσσουν παρόμοιες τολμηρές εκπλήξεις.
Την περασμένη εβδομάδα, ο Τραμπ άλλαξε στάση απέναντι στην Ουκρανία. Δεσμεύτηκε να προμηθεύσει τη χώρα με προηγμένο οπλισμό, μέσω του ΝΑΤΟ, και επέκρινε τον Πούτιν για την άσκοπη παράταση του πολέμου. Εν τω μεταξύ, η Ευρώπη δαπανά περισσότερα για την άμυνα και τα κράτη μέλη του ΝΑΤΟ εντείνουν τον στρατιωτικό συντονισμό τους. Στην απίθανη περίπτωση που οι Ηνωμένες Πολιτείες εγκαταλείψουν εντελώς την Ουκρανία, η Ευρώπη δεν θα ακολουθήσει το παράδειγμά τους. Οι ευημερούσες, ισχυρές ευρωπαϊκές χώρες θα συνεχίσουν να υποστηρίζουν το Κίεβο. Και καμία μεγάλη ευρωπαϊκή χώρα δεν είναι πιθανό να άρει τις κυρώσεις ή να επιστρέψει στα προπολεμικά επίπεδα εμπορίου με τη Ρωσία.
Αντιμέτωπος με αυτές τις πολλαπλές πιέσεις, ο Πούτιν δεν υποχωρεί. Αποφασισμένος να κερδίσει ό,τι κι αν του κοστίσει, επέλεξε να υποτάξει τη ρωσική οικονομία στον πόλεμο, αφιερώνοντας όλο και περισσότερους πόρους στην παραγωγή υλικού. Λόγω των κυρώσεων, της απώλειας της ευρωπαϊκής αγοράς και της αναποτελεσματικότητας των πολεμικών δαπανών, η ρωσική οικονομία βρίσκεται σε στασιμότητα, με υψηλό πληθωρισμό και ολοένα και χαμηλότερα ποσοστά ανάπτυξης. Το Κρεμλίνο αναγνώρισε πρόσφατα ότι επίκειται ύφεση. Και κρίσεις εκτός Ρωσίας, όπως η κατάρρευση της ιρανικής κυβέρνησης ή μια παγκόσμια οικονομική ύφεση, θα μπορούσαν να επιδεινώσουν ακόμη περισσότερο την κατάσταση.
Πούτιν – Πριγκόζιν, παλιές καλές εποχές
ΜΙΑ ΑΝΕΞΕΛΕΓΚΤΗ ΔΙΚΤΑΤΟΡΙΑ
Αυτές οι εξελίξεις θα μπορούσαν να διαταράξουν την ισορροπία που ο Πούτιν έχει καλλιεργήσει με τόσο επιμέλεια. Προς το παρών, οι Ρώσοι απέχουν πολύ από το να εξεγερθούν ενάντια στο καθεστώς, αλλά θα μπορούσαν να αρχίσουν να στρέφονται ενάντια στον πόλεμο, αρνούμενοι να καταταγούν και αμφισβητώντας δημοσίως τα πλεονεκτήματα αυτής της φαινομενικά ατέρμονης σύγκρουσης. Το καλοκαίρι του 2023, ο αρχηγός των μισθοφόρων Γιεβγένι Πριγκόζιν οργάνωσε μια μικρή ανταρσία, στέλνοντας μια φάλαγγα τανκς προς τη Μόσχα, πριν καταλήξει σε συμφωνία με τον Πούτιν και, δύο μήνες αργότερα, πεθάνει σε αεροπορικό δυστύχημα που σχεδόν σίγουρα οργανώθηκε από το Κρεμλίνο. Οι στρατιώτες και οι βετεράνοι, εξαντλημένοι και απογοητευμένοι από τον πόλεμο, θα μπορούσαν να είναι πιο δύσκολο να αντιμετωπιστούν από τον Πούτιν. Για το λόγο αυτό, το Κρεμλίνο έχει κάνει τα πάντα για να τους κατευνάσει με χρήματα και προνόμια. Μια άλλη πιθανή πηγή αναταραχής είναι η ίδια η ρωσική ελίτ. Αν και μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν ενδείξεις ανυπακοής μεταξύ των Ρώσων που εξαρτώνται από την κυβέρνηση και διαθέτουν πλούτο και εξουσία, ορισμένοι μπορεί να μπουν στον πειρασμό να διερευνήσουν λεπτές μεθόδους διαφωνίας, δοκιμάζοντας τα νερά με την πρόταση να μετριαστεί, να επιβραδυνθεί ή να τερματιστεί ο πόλεμος.
Για να καταστείλει πιθανές πολιτικές απειλές, ο Πούτιν θα εντείνει σίγουρα τον πόλεμο, εγκαταλείποντας την εσωτερική πολιτική ισορροπία. Μπορεί να συμφωνήσει σε προσωρινές εκεχειρίες και σε επιφανειακή διπλωματία, ακόμη και σε προσποίηση διαπραγματευτικής λύσης, αλλά δεν μπορεί να αγνοήσει ένα απλό γεγονός: ότι ο ρωσικός στρατός, σύμφωνα με τη λογική του, δεν έχει επιτύχει αρκετά. Η Ρωσία δεν ελέγχει την Ουκρανία, και οποιαδήποτε λύση που αφήνει την Ουκρανία εκτός του ρωσικού ελέγχου – δηλαδή, μια Ουκρανία ελεύθερη να ενταχθεί στην Ευρώπη – θα ισοδυναμούσε με ήττα. Προς το παρόν, ο πόλεμος που εξαπέλυσε ο Πούτιν για να σταματήσει τη στροφή της Ουκρανίας προς τη Δύση είχε ως μοναδικό αποτέλεσμα να ωθήσει την Ουκρανία προς τη Δύση. Αυτή παραμένει μια έκβαση που ο Πούτιν δεν θα δεχτεί ποτέ.
Εντός της Ρωσίας, ο Πούτιν έχει πολλές επιλογές. Διαθέτει την υποδομή για μαζική κινητοποίηση, συμπεριλαμβανομένων των υπηρεσιών ασφαλείας και των κρατικά ελεγχόμενων μέσων ενημέρωσης. Θα μπορούσε να εφαρμόσει μια αδίστακτη, ιδεολογική εκστρατεία στρατολόγησης με σκληρές τιμωρίες για όσους δεν επιθυμούν να καταταγούν. Αν ο Πούτιν έχει μέχρι στιγμής αποφύγει να ακολουθήσει αυτόν τον δρόμο, δεν είναι επειδή δεν είναι πρόθυμος να χρησιμοποιήσει την εξουσία του στη Ρωσία, αλλά επειδή διστάζει να καταστρέψει την ηρεμία που έχει δημιουργήσει με τόσο κόπο. Αν εγκατέλειπε αυτή την ισορροπία, ο Πούτιν θα κατέληγε να διεξάγει έναν πόλεμο φανατικών στην Ουκρανία, σύροντας τη Ρωσία ακόμη περισσότερο και προκαλώντας ακόμη μεγαλύτερη καταστροφή στον ουκρανικό λαό. Θα ήταν ανεξέλεγκτος ως αρχιστράτηγος στο εξωτερικό και ως τύραννος στο εσωτερικό. Ως εκ τούτου, θα μπορούσε να μετατρέψει μια σιωπηρή δικτατορία σε μια ολοκληρωτική δικτατορία, με τα ζοφερά πολιτικά προνόμια μιας δικτατορίας και τις απεριόριστες γεωπολιτικές φιλοδοξίες μιας δικτατορίας.
